Исследователи NASA обнаружили, что в метановых озерах Титана – крупнейшего спутника Сатурна, могут естественным образом формироваться везикулы – мембранные пузырькоподобные структуры, считающиеся важнейшим этапом на пути к зарождению жизни.
В недавно опубликованной статье в International Journal of Astrobiology команда ученых NASA описывает, как молекулярные предшественники жизни могли бы образоваться в уникальных условиях Титана, давая нам возможность изучить, как жизнь зарождается и эволюционирует во Вселенной. Конор Никсон, исследователь из Центра космических полетов Годдарда NASA и соавтор исследования, заявил:
Существование везикул на Титане продемонстрировало бы увеличение порядка и сложности, что является необходимым условием для возникновения жизни. Мы в восторге от этих новых идей, поскольку они могут открыть новые направления в исследовании Титана и изменить наш подход к поиску жизни на нём в будущем.
Титан – единственное тело в Солнечной системе, помимо Земли, где на поверхности присутствует жидкость. Однако, в отличие от земных водоемов, озера и моря Титана содержат жидкие углеводороды – этан и метан. Хотя вода считается ключевым компонентом для жизни в том виде, в каком мы ее знаем, исследователи предполагают, что метановые озера Титана могут обладать условиями для формирования молекул, необходимых для эволюции внеземной жизни.
Согласно исследованию, везикулы на Титане могут образовываться благодаря сложному метеорологическому циклу спутника. Метан в атмосфере Титана формирует облака, которые выпадают дождем на поверхность, создавая речные каналы, питающие озера и моря. Жидкость с поверхности затем испаряется, снова образуя облака.
Ученые предполагают, что капли дождя и брызги с поверхности моря могут покрываться слоями амфифилов – молекул с двойственными свойствами. Когда эти капли падают на поверхность водоема, два слоя амфифилов соединяются, образуя двухслойную везикулу. Со временем эти структуры распространяются по всему водоему и конкурируют в эволюционном процессе, что потенциально может привести к формированию примитивных протоклеток.
Данные для исследования были получены благодаря зонду Гюйгенс, который 25 декабря 2004 года отделился от космического аппарата Кассини и приземлился на поверхность Титана. Зонд проработал 72 часа, показав, что спутник Сатурна химически сложнее и больше похож на Землю, чем ожидалось.
NASA одобрило планы отправки гигантского дрона на крупнейший спутник Сатурна
7 новых концептов претендуют на роль следующей большой миссии NASA
Тем временем NASA готовится запустить миссию Dragonfly на Титан в июле 2028 года. Этот винтокрылый посадочный модуль будет исследовать поверхность спутника Сатурна и собирать данные о его атмосфере и геологии, что поможет ученым лучше понять этот необычный мир, где жизнь может формироваться в совершенно иных условиях, чем на Земле.
