Названный по имени древнеегипетского божества, астероид Бенну представляет для учёных «первобытный артефакт, сохранённый в условиях космического вакуума», что делает его привлекательной целью для научных исследований. Орбита астероида, пересекающая орбиту нашей планеты, также облегчает запуск миссий к нему по сравнению со сбором образцов из пояса астероидов, расположенных между Марсом и Юпитером.
NASA сообщило, что образец, собранный с астероида Бенну, содержит обильное количество воды и углерода, что подтверждает теорию о том, что жизнь на Земле возникла из космического пространства. Это открытие стало результатом семилетнего путешествия к космического аппарата OSIRIS-REx.
По заявлению администратора NASA Билла Нельсона на пресс-конференции в Центре космических полетов им. Джонсона в Хьюстоне, где были представлены первые изображения чёрной пыли и гальки, углерод составляет почти 5% от общей массы образца и присутствует как в органической, так и в минеральной форме, а вода находится внутри кристаллической структуры глинистых минералов. Внешний слой Бенну настолько рыхлый, что если бы человек ступил на поверхность, то мог бы провалиться.
Выводы о составе грунта Бенну были сделаны на основе предварительного анализа с использованием методов электронной микроскопии. «Это настоящая мечта астробиолога», — сказал ученый Дэниел Главин, добавив, что впереди ещё много работы, и что образец будет передан лабораториям по всему миру для дальнейшего изучения. Исследователи пока сосредоточены не на основном образце, а на тех частицах, которые лежат вверху механизма сбора образцов. Проверка остальной части образца состоится позже.
Учёные считают, что причина, по которой на Земле есть океаны, озёра и реки, заключается в том, что она была подвержена столкновениям с водоносными астероидами 4 — 4,5 миллиарда лет назад, что способствовало её обитаемости. В то же время вся жизнь на Земле основана на углероде, который образует связи с другими элементами для создания белков, ферментов, а также строительных блоков генетического кода — ДНК и РНК.
Помимо научных открытий, более глубокое понимание состава Бенну может оказаться полезным, если человечеству когда-нибудь потребуется отклонить его траекторию. Хотя до середины XXI века нет риска столкновения с Землёй, по данным NASA, шансы на столкновение увеличиваются до примерно 1 к 1750 в период между этим временем и 2300 годом.
Когда в октябре 2020 года зонд OSIRIS-REx обстрелял астероид азотом, чтобы собрать материал, заслонка, предназначенная для запечатывания образца, застряла в открытом положении, что позволило некоторому материалу попасть в другой отсек. «Самая лучшая «проблема» заключается в том, что материала слишком много, и его сбор занимает больше времени, чем мы ожидали», — рассказал заместитель ответственного за курирование образцов в миссии OSIRIS-REx Кристофер Снид.
NASA планирует сохранить не менее 70% образца в Хьюстоне для будущих исследований — это практика, впервые начатая с лунными образцами в эпоху программы «Аполлон». Остальные образцы будут отправлены для публичного показа в Смитсоновском институте, Центре космических полетов в Хьюстоне и Университете Аризоны.
