Притягивающий луч из научной фантастики, который на экранах зрелищно притягивает космические корабли в ловушку, скоро может стать реальностью. Но вместо охоты за звёздными пилотами, его цель — безопасное удаление космического мусора из орбиты Земли.
Развитие коммерческой космической отрасли увеличивает число спутников вокруг Земли, что способно привести к перенасыщению орбиты, угрожая столкновениями с работающими аппаратами, загрязнению атмосферы и затруднению наблюдения за космосом. Решение этой проблемы — важная задача для поддержания космических исследований.
Разработанный учеными электростатический "притягивающий луч" сможет перемещать вышедшие из строя спутники на безопасное расстояние от Земли. Это не окончательное решение проблемы космического мусора, но может стать эффективным инструментом.
Прототип обойдется в миллионы долларов, а полномасштабная модель будет стоить ещё дороже. Несмотря на финансовые трудности, технология может стать рабочей уже в течение десятилетия.
"В плане науки все готово, но финансирование пока отстаёт", — говорит исследователь проекта, докторант факультета аэрокосмической инженерии университета Колорадо в Боулдере Кейли Чемпион.
"Притягивающий луч" будет работать с помощью космического аппарата обслуживания, оснащённого электронной пушкой, которая обстреливает неработающий спутник отрицательно заряженными электронами. Электростатическое притяжение позволит управлять движением объекта без физического контакта, направляя его на орбиту-кладбище.
Этот метод обладает преимуществами перед другими способами удаления космического мусора, такими как гарпуны или сети, поскольку минимизирует риск повреждений.
Однако электростатический луч работает медленно и не справится с быстрым увеличением количества неработающих спутников и мелких обломков в космосе. Стоимость — ещё одно серьёзное препятствие, так что к тому времени, как аппарат может перейти к практическому применению, могут появиться альтернативные методы.
Но какие бы методы не придумывали ученые и инженеры, не очень ясно, кто будет оплачивать "счет". SpaceX явно не спешит платить за утилизацию своих тысяч спутников.
