Индийское космическое агентство (ISRO) объявило о возвращении на орбиту Земли двигательного модуля миссии Chandrayaan-3. Космический аппарат, который доставил посадочный модуль Chandrayaan-3 на Луну, совершил ряд манёвров и вернулся на высокую орбиту Земли. Этот шаг был предпринят для теста и демонстрации технологий, необходимых для будущей индийской миссии по доставке на Землю образцов лунного грунта.
Начиная с октября, ISRO провела серию манёвров, которые позволили модулю вернуться с низкой лунной орбиты на высокую орбиту Земли. Ранее ISRO не сообщала об этом намерении. Однако, после определения того, что точность запуска и предыдущие манёвры позволяют сократить расход топлива более чем на 100 килограммов, ISRO приняло решение о возвращении модуля на орбиту Земли.
Двигательный модуль весом 2145 кг был предназначен для транспортировки на лунную орбиту посадочного модуля Chandrayaan-3. Начиная с 15 июля, модуль совершал манёвры для достижения лунной орбиты. После этого модуль переместился на почти круговую орбиту, находясь на высоте примерно 150 километров над поверхностью Луны, перед отделением посадочного модуля 17 августа.
После того, как посадочный модуль успешно опустился на Луну 23 августа, на орбите остался двигательный модуль с рабочим инструментом SHAPE (Spectro-polarimetry of Habitable Planet Earth), предназначенным для наблюдения Земли.
После определения возможности сэкономить топливо и получить дополнительную информацию для будущих миссий ISRO объявило о решении вернуть двигательный модуль на орбиту Земли. Первый манёвр в рамках этого плана был выполнен 9 октября, после которого максимальная высота орбиты вокруг Луны увеличилась с 150 до 5112 километров.
13 октября модуль вышел за пределы сферы влияния Луны, а 10 ноября вышел на высокую орбиту Земли. Это позволило инструменту SHAPE продолжать наблюдения ближе к Земле. Как сообщило ISRO, эти манёвры были разработаны для получения дополнительной информации, которая будет полезна при планировании будущих лунных миссий и для теста стратегии доставки лунных образцов на Землю.
При этом, ISRO пока что не объявило о планах возвращаемой миссии. Следующей лунной миссией для ISRO станет миссия LUPEX совместно с японским космическим агентством JAXA. Предполагается, что эта миссия, также называемая Chandrayaan-4, будет включать японский ровер на индийском посадочном аппарате для исследования южного полярного региона Луны. Она будет запущена не ранее 2026 года.
Тем не менее, представители ISRO обсуждали возможность скорого запуска миссии по доставке образцов. Шри М. Шанкаран, директор Спутникового центра ISRO UR Rao, во время панельной дискуссии на конференции AIAA ASCEND 24 октября в Лас-Вегасе заявил, что индийское правительство поставило амбициозный график исследования космоса, включающий доставку образцов с Луны в течение четырёх лет.
На более позднем докладе в рамках конференции он отметил, что ISRO разработало концепцию миссии по возвращению образцов, но не углубился в подробности. Он лишь намекнул, что миссия по доставке образцов и исследовательская миссия совместно с JAXA могут быть запущены примерно в одно и то же время.
