Похоже, что не только Илон Маск рассчитывает строить электрические самолёты. В NASA построили специальный стенд для испытания авиационных электромоторов большой мощности. Его планируют использовать для полного цикла наземных испытаний – вплоть до первого полёта. При этом первые тесты уже состоялись – проверены были два серийно выпускаемых электродвигателя.
Следует отметить, что все новые авиационные двигатели обязательно проходят серию испытаний, включая проверки на специальном стенде на земле. В период наземных испытаний силовую установку закрепляют на прочной конструкции, предусматривающей подачу топлива и смазки, а также управление двигателем. Это позволяет оценить работу мотора, мощность, надёжность в различных режимах работы и ресурсные проверки, в ходе которых двигатель непрерывно работает длительное время. Последнее позволяет оценить «запас прочности» на износ.
Существующие ныне стенды рассчитаны на проверку авиационных двигателей внутреннего сгорания, включая турбовинтовые и турбовентиляторные. Таким образом, специализированного стенда для электродвигателей авиационного назначения не существует. Также нет и четко отработанной методики испытаний такого типа движков.
Стенд NASA назван EAT (NASA Electric Aircraft Testbed, стенд NASA для испытания электрических летательных аппаратов; neat — точный). Он рассчитан на мощность до 24 МВт и обеспечивает подачу напряжения до 4,5 кВ. Он располагается в бывшем испытательном центре гиперзвуковых и ядерных ракет Исследовательского центра имени Гленна в Плам-Брук-Стейшн в штате Огайо. Первым тестирование будет проходить электровентилятор и система энергообеспечения перспективного самолета STARC-ABL. В этом самолете будет установлен хвостовой электровентилятор, который будут питать генераторы, приводимые турбовентиляторными двигателями.
Испытания, как запланировано, стартуют в сентябре 2017 года. Сначала проверка будет проводиться на мощности в 500 кВт, а в 2018 году его выведут на проектную мощность в 2,6 мВт. После этого планируется провести проверки систем перспективного самолета в имитированных условиях полета, включая высоту до 15,2 тысяч метров и разные погодные условия.
В настоящее время производится монтаж систем, в том числе хвостовой части пассажирского самолета Boeing 737, на которой и установлен электровентилятор. Также на стенде расположены укороченные консоли крыла с турбовентиляторными двигателями.
Перспективный самолёт STARC-ABL по габаритам сопоставим с Boeing 737. На нём планируется продемонстрировать концепцию узкофюзеляжного гибридного пассажирского самолета, который, как предполагается, будет потреблять на 7-12% горючего меньше, чем традиционные лайнеры аналогичного класса.
