В понедельник, 8 января, ракета Vulcan Centaur от компании United Launch Alliance (ULA) наконец может совершить свой первый полёт. С момента основания в 2006 году ULA была ключевым игроком в космической отрасли, и этот предстоящий запуск ознаменует её следующий смелый шаг в освоении космоса, а также может бросить вызов доминирующей SpaceX.
61,6-метровая Vulcan Centaur должна стартовать с мыса Канаверал во Флориде. Это огромное событие, поскольку знаменует дебют первой новой ракеты ULA за 18 лет. Хотя в технологическом плане Vulcan Centaur не революционна, она представляет значительный эволюционный шаг для ULA.
Эта ракета жизненно важна для национальной безопасности США и коммерческих космических интересов, будь то развёртывание критически важных спутников-разведчиков или запуск инновационных космопланов. Она создавалась с учетом требований ВВС и разведслужб США, но также будет использоваться частными компаниями, включая 38 запусков спутников для проекта Kuiper Amazon.
Разработка Vulcan Centaur во многом была продиктована геополитическими событиями и конкурентным давлением в аэрокосмической отрасли. Аннексия Крыма Россией в 2014 году стала поворотным моментом, вынудив ULA переоценить зависимость от российских двигателей РД-180. Это, наряду с растущей конкуренцией со SpaceX, подтолкнуло ULA к сотрудничеству с Blue Origin по созданию двигателей BE-4, что ознаменовало тактический сдвиг к большей технологической независимости США.
Vulcan Centaur интегрирует конструктивные решения из ракет Atlas V и Delta IV компании ULA и претендует стать их преемницей. Она способна доставлять полезные нагрузки на широкий спектр орбит — от низких до геостационарных и лунных, а также для исследования дальнего космоса. Это очень универсальная ракета-носитель, рассчитанная на запуск нескольких нагрузок одновременно.
Vulcan Centaur может всерьёз потрясти космическую отрасль, позволив ULA сравняться по цене запусков со SpaceX. Выход на рынок SpaceX с доступными пусками Falcon 9 за $67 млн вынудил ULA предложить более привлекательную цену. Запуск Vulcan Centaur обойдётся менее чем в $100 млн по сравнению с $400 млн за Delta IV Heavy. Такая стратегия позволяет ULA оставаться конкурентоспособной (она поделила контракт с ВВС на $2,5 млрд со SpaceX) даже без многоразовости. Хотя, в долгосрочной перспективе, она все же проиграет SpaceX в плане экономии и частоты пусков. Кроме того, запуск ракеты-гиганта Starship от SpaceX может усложнить ситуацию для ULA.
Vulcan станет важной рабочей лошадкой Пентагона, выводя критические полезные нагрузки на орбиту и играя ключевую роль в оборонной стратегии США. Так что она сможет отвоевать часть военных контрактов у SpaceX, недавно усилившей позиции в этом сегменте. Однако учитывая возможности многоразовой ракеты Falcon 9 и грядущую Starship, вряд ли ULA полностью вернёт былое величие.
На старте Vulcan Centaur будет сотрудничать с NASA, доставив лунный посадочный аппарат Astrobotic в рамках программы Commercial Lunar Payload Services. Это первая из двух сертификационных миссий для ВВС США.
